Martha Jane Cannary, genannt Calamity Jane, wurde 1852 in Princeton, Missouri, als ältestes Kind einer Pioniersfamilie geboren. Während der 2‘500 Kilometer langen Reise von Ost nach West verstarb ihre Mutter. Von früh auf musste Jane im Haushalt mit anpacken und lernte mit Pferden und Schusswaffen umzugehen. Mit fünfzehn Jahren Vollwaise geworden, versorgte sie sich und ihre fünf Geschwister, indem sie als Schienenlegerin, Kundschafterin für die Armee und als Postkutschenfahrerin arbeitete.
1870 verliebte sie sich in James Butler Hickok, genannt Wild Bill, den berüchtigten Marshall von Deadwood. 1873 kam die gemeinsame Tochter Janey zur Welt. Wild Bill verliess seine kleine Familie schon kurz danach, und Jane fand sich als allein erziehende Mutter im Wilden Westen wieder. Schweren Herzens gab sie ihre Tochter zur Adoption frei. Ein Ehepaar an der Ostküste nahm sich der kleinen Janey an und zog einige Jahre später mit ihr nach England. In dieser Zeit begann Calamity Jane, ihrer Tochter Briefe zu schreiben, die sie jedoch nie abschickte.
Calamity Jane führte ein einsames Leben, reiste durch viele US -Staaten und wirkte als Attraktion bei Buffalo Bills Wildwestshow mit. Sie starb am 1. August 1903 in Montana. Janey erhielt die Briefe erst nach dem Tod ihrer Mutter.

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